Petit appareil clipé au bout du doigt, l'oxymètre de pouls mesure en quelques secondes le taux d'oxygène dans le sang — un outil devenu familier pendant la pandémie de Covid-19, dont la fiabilité dépend en partie de la couleur de la peau.

Un mécanisme qui pénalise les peaux foncées

L'appareil fonctionne en faisant traverser la peau par de la lumière rouge et infrarouge : la façon dont cette lumière est absorbée renseigne sur le taux d'oxygène du sang. Sur une peau plus pigmentée, cette mesure peut être faussée, avec un risque de surestimation du taux d'oxygène réel — l'appareil affiche un chiffre rassurant alors que la personne est en réalité en difficulté respiratoire.

Un problème documenté au Royaume-Uni, reconnu en France

L'alerte a été portée par le service de santé publique britannique (NHS), sur la base d'une étude de son Observatoire de la race et de la santé. En France, le Pr Djillali Annane, chef du service de réanimation de l'hôpital Raymond-Poincaré (Garches), a confirmé publiquement l'existence de ce biais. La revue indépendante Prescrire, référence de la pharmacovigilance en France, lui a aussi consacré un article en 2023.

Ce que ça change concrètement

Face à ce biais connu, la recommandation reste la même des deux côtés de la Manche : se fier davantage à l'évolution du chiffre dans le temps qu'à sa valeur absolue à un instant donné, et signaler tout essoufflement même si l'appareil affiche un chiffre normal.

Sources

  • AlloDocteurs, "Covid : les oxymètres seraient 'mal adaptés' aux peaux foncées", allodocteurs.fr, publié le 02/08/2021 — cite le Pr Djillali Annane, chef du service de réanimation de l'hôpital Raymond-Poincaré (Garches), et le NHS/Observatoire de la race et de la santé (Royaume-Uni)
  • Prescrire, "Saturation en oxygène et oxymètre de pouls. Risque de surestimation quand la peau est foncée", août 2023